¿Quién inventó la radioterapia?

El desarrollo de la radioterapia no puede atribuirse a una única persona, sino que se debe a varios hitos en los que participaron distintos individuos en diferentes lugares, comenzando en la última década del siglo XIX.

El primero de estos hitos es el descubrimiento de los rayos X por parte del físico Wilhem Röntgen en Alemania en 1895. Aunque la primera aplicación médica de este tipo de radiación fue en diagnóstico por imagen, menos de un año después de su descubrimiento el médico Emil Grubbe en Estados Unidos comenzó a utilizarla para el tratamiento del cáncer.

El segundo de estos hitos fue el inicio de los estudios sobre la radiactividad, con el descubrimiento de la radiactividad natural por parte de Henri Becquerel en 1896, y el aislamiento del radio por Pierre y Marie Curie en 1902. Los posteriores estudios sobre el uso de isótopos radiactivos como el radio para el tratamiento del cáncer por parte de Marie Curie fueron el punto de partida para el desarrollo de la braquiterapia.

En la primera mitad del siglo XX los tratamientos de teleterapia se llevaban a cabo utilizando equipos basados en tubos de rayos X, pero estos tenían limitaciones de energía, lo cual dificultaba el tratamiento de lesiones profundas. En 1937 se instaló el primer acelerador lineal de uso clínico en Londres, pero la complejidad y el coste de esta tecnología en ese momento hicieron que no estuviera disponible más que en unos pocos centros.

En la década de los años 50 la teleterapia recibió un nuevo impulso con el desarrollo de la cobaltoterapia por H. E. Johns en Canadá, lo cual permitió por fin un equipo asequible que permitía tratar con mayor precisión tumores en cualquier localización del cuerpo.

En las décadas posteriores, el desarrollo de nuevas fuentes de radiofrecuencia como el klystrón posibilitó abaratar la fabricación de aceleradores lineales, los cuales comenzaron a estar disponibles cada vez en más centros, de forma que hacia el final del siglo XX habían desplazado completamente a las antiguas unidades de cobaltoterapia.