¿Cuáles son los tipos de radiación ionizante?

Hay tres tipos de radiación ionizante:

• Partículas alfa: son núcleos de helio (dos protones y dos neutrones). Son las partículas ionizantes con mayor masa y su capacidad de penetración es muy pequeña (no pueden atravesar una hoja de papel o la piel de nuestro organismo y en aire recorren aproximadamente un par de centímetros), pero tienen una gran capacidad de ionización. El principal problema para la salud radica en la ingestión o inhalación de sustancias que sean emisores alfa, ya que pueden generar un gran daño en una región muy focalizada.
• Partículas beta: son electrones o positrones, con una masa mucho menor que las partículas alfa y por ello menor energía y mayor capacidad de penetración en el medio. Se detienen en algunos metros de aire o unos centímetros de agua; son capaces de atravesar una hoja de papel pero son detenidas por una fina lámina de metal o la ropa o el tejido subcutáneo. Pueden dañar la piel, los tejidos superficiales y si alguna sustancia emisora beta es ingerida o inhalada, los tejidos internos en unos centímetros de proximidad serán irradiados.
• Rayos gamma y rayos X: son radiaciones electromagnéticas y no tienen masa ni carga, por lo que tienen una gran capacidad de penetración. Para detenerlas se necesita una gruesa pared de hormigón o una capa de plomo. Pueden producir daños en la piel o en los tejidos más profundos.

Cabe resaltar que los neutrones por sí mismos no son ionizantes, ya que no tienen carga. Sin embargo, son capaces de activar los núcleos atómicos o hacer que emitan una partícula cargada o un rayo gamma, por lo que se les denomina indirectamente ionizantes. Son la radiación con mayor capacidad de penetración.