The Chart of Electromagnetic Radiations

El 6 de enero recibí un regalo muy especial, un cuadro de casi metro y medio de largo que colgué en el único hueco que encontré en las paredes de nuestro despacho de Radiofísica. A pesar de no ser original sino una copia, Pedro Almendral, el responsable del Museo Radiológico, ha aceptado incluirlo entre la colección de reliquias radiológicas.

Se trata de “The Chart of Electromagnetic Radiations”, un póster que el Laboratorio Lawrence Livermore había publicado en agosto de 2013 en su página de Flickr, después de que fuera encontrado en un rincón de una oficina abandonada. El original era una infografía realizada a finales de los años 30 y que la empresa norteamericana “The Welch Company” editó en 1944.

Su principal responsable es Dwight Barr, un ingeniero que trabajaba como consultor para “The Welch Company” y que pasó, obsesionado con el proyecto, dos años enteros de su vida diseñándolo. Los dibujos, esquemas, croquis, cachivaches y libros que utilizó ocupaban gran parte de su casa y el boceto final llegó a cubrir el suelo completo de su sala de estar. La compañía Welch quería que un científico de renombre avalara el proyecto y contactó con el premio Nobel Arthur Compton, que aceptó ser el editor, aunque en realidad fue su asistente R.J. Stephenson quien hizo la mayor parte de la revisión. Fijándose uno bien, son estos dos nombres junto con el de Barr los que aparecen como firmantes en la parte superior derecha de la imagen.

No tiene nada que ver con las infografías actuales, que son muy visuales, diseñadas con colores llamativos y en muchos casos interactivas, cuyo contenido principal puede extraerse casi de un solo vistazo. “The Chart of Electromagnetic Radiations” es, por el contrario, una infografía barroca, sobrecargada, con muchísima información que puede resultar enredada y confusa. Algunos dirán que tiene un estilo vintage, ahora que está tan de moda este término.

Pero es que “The Chart of Electromagnetic Radiation” no está diseñado para los que tienen prisa y les gusta que se les dé todo el contenido ya masticado, sino para aquellos que saben disfrutar con calma y paciencia de lo que merece la pena. Ojalá hubiéramos podido contar con este esquema tan resumido y tan bien estructurado cuando estudiábamos óptica, electromagnetismo o física cuántica en nuestros años en la facultad. Teniendo en cuenta la época en que fue diseñado, hace ya más de 70 años, es una gozada el pararse a comprobar y sorprenderse de cuánto contenido está todavía de actualidad.

Quizá muchos no estéis de acuerdo conmigo, pero desde el primer momento le encontré un paralelismo con el Guernica, porque al igual que Picasso pintó muchos cuadros en uno solo, Barr nos muestra en una sola imagen prácticamente toda la física de las primeras cuatro primeras décadas del siglo XX, que fueron tan prolíficas.

El trabajo de Barr es también una de las piezas de museo que necesitan una sala para ellas solas. Todavía recuerdo el día que, siendo adolescente, vi el Guernica por primera vez. Estaba aún en el Casón del Buen Retiro y los bocetos de Picasso de cada elemento del cuadro se exponían a ambos lados de la galería. De la misma manera que disfruté aquella tarde diseccionando cada imagen, he pasado también muchos ratos en mis tardes de guardia deteniéndome en los detalles del póster, porque cada centímetro cuadrado tiene contenido y no hay nada que haya sido dejado al azar. Cada vez que lo miro, descubro algo nuevo que me había pasado desapercibido. Me habría encantado que se hubieran conservado los bocetos y los esquemas que llenaban la casa de Barr, pero me temo que nadie guarda ya nada de todo aquello.

Si yo fuera guía de museo, que no lo soy, explicaría de forma resumida el contenido del cuadro así:

“El núcleo del cuadro es el espectro electromagnético que está representado por un franja horizontal en el tercio superior del mismo. Encima se exponen los elementos emisores de cada una de las radiaciones, ordenados de izquierda a derecha en función de su longitud de onda. Justo debajo a la izquierda, se explican las características de la luz como onda (reflexión, refracción, difracción, interferencia, polarización y efecto Doppler) y de forma simétrica, en una columna a la derecha, las características de la luz como partícula (energía, masa y momento del fotón, efecto fotoeléctrico, efecto de los rayos cósmicos). En toda la parte central de la imagen se presentan las propiedades específicas de cada uno de los tipos de radiación que forman el espectro electromagnético.También se habla de temperatura y radiación, de fluorescencia, de radiactividad, de difracción de electrones… e incluso del proceso de fotosíntesis. Barr hace un esfuerzo por condensar todo lo que se conocía hasta la fecha de electromagnetismo y radiaciones en una imagen de un metro y medio de ancho por un metro de alto. Una admirable y artística labor de síntesis”

Y dicho esto os animo a que lo disfrutéis.

Se puede descargar de forma gratuita en la página de Flickr del Laboratorio Lawrence Livermore o encargarlo aquí, que intuyo que es lo que hicieron los Rayes Magos con mi regalo.