¿Qué es un físico médico? Orígenes, percepciones y nubes de palabras

Si a principios del siglo pasado le hubiésemos preguntado a cualquiera “¿Qué es un físico médico?”, lo más probable es que no hubiésemos obtenido respuesta o que ésta hubiese sido poco más que una expresión de confusión. Hoy día puedo afirmar -aunque basado en una evidencia puramente anecdótica- que la reacción es más o menos parecida. Pero, ¿ocurre lo mismo si preguntas por Marie Curie?…

El pasado 7 de Noviembre fue el Día Internacional de la Física Médica. Este día se celebra el nacimiento de la pionera de este campo, Marie Curie (1867-1934), ganadora del Premio Nobel de Física de 1903, compartido con Pierre Curie y Henri Becquerel; y de otro Nobel en Química en 1910 por el descubrimiento del Radio y del Polonio, y por haber aislado y estudiado el Radio.

Su carrera estimuló profundos cambios tanto en la medicina diagnóstica como en la medicina terapéutica. Durante la Primera Guerra Mundial, fue pionera en el desarrollo de equipos portátiles de rayos X -conocidos como “Pequeños Curies”- por toda Europa. Y es difícil insistir lo suficiente en el impacto que tuvo el uso del radio en el tratamiento del cáncer (con braquiterapia). Fue una pionera científica en el sentido más literal de la palabra.  

En muchos aspectos, Marie Curie nos proporciona el punto de partida perfecto para definir las características principales de un físico médico. Todo comenzó con mucha inteligencia, innovación, pensamiento crítico, y con una pasión innegable por la excelencia.

En cuanto se descubrió que la radiación podía usarse para tantos fines útiles, los físicos médicos ayudaron a salvar la distancia entre las necesidades clínicas y la tecnología disponible. Para mediados del siglo pasado, el apoyo clínico, la asistencia en la adopción de nuevas tecnologías y la seguridad del paciente se convirtieron en importantes aspectos de un físico médico. En la actualidad, con el advenimiento de tecnologías cada vez más sofisticadas y complejos sistemas computarizados de imagen y de administración de tratamiento, así como la existencia de programas formativos para introducir a las siguientes generaciones en este campo, muchos físicos médicos han encontrado que la formación, el análisis de riesgos y el control de la calidad representan aspectos importantes de su trabajo.

Hoy día, igual que en los días de Marie Curie, las características principales de un físico médico siguen siendo la innovación, el pensamiento crítico y la pasión por la excelencia; pero ahora se les añade el enfoque al paciente. Así pues, en muchos sentidos, a pesar de que la tecnología es dramáticamente distinta, la esencia del físico médico no ha cambiado.

Un físico médico debe desempeñar diversos papeles. En la práctica clínica, forma parte del equipo de especialistas médicos que garantiza que los pacientes sean tratados y diagnosticados de forma segura. En el entorno académico, desarrollan una labor de investigación para la aplicación de la física en la medicina. Así mismo, un gran número de físicos médicos tienen una participación muy importante en el desarrollo y formación de estudiantes de una amplia variedad de disciplinas sanitarias, que van desde los técnicos y los médicos hasta administradores sanitarios.

Encontrarás ejemplos y definiciones fantásticas de lo que es un físico médico en Internet (mira esta excelente entrada en physicsfocus). Resulta interesante ver las nubes de palabras que muestran (más abajo) las 25 palabras más frecuentes de las páginas web de una variedad de organizaciones de física médica de todo el mundo. Tal como reflejan las nubes, la definición del papel del físico médico no parece variar entre las diferentes instituciones de física médica, lo que demuestra cierto grado de consistencia a nivel global.

Nube de puntos extraída de la página web “What do Medical Physicists do?” de la American Association of Medical Physicist’s (https://www.aapm.org/medical_physicist/default.asp)

Nube de puntos de la página web “What does a Medical Physicist do?” de la Australian College of Physical Scientists & Engineers in Medicine (http://www.acpsem.org.au/index.php/home/careers-information/careers-in-medical-physics)

Nube de puntos de la página web “What is Medical Physics?” de la Canadian Organization of Medical Physicists (http://www.medphys.ca/content.php?doc=9)

Nube de puntos extraída de la European Federation of Organisations for Medical Physicists (http://www.efomp.org/index.php/component/content/article/83-staticcontent/105-malaga-declaration)

Pregúntale a cualquier físico médico qué hace y con mucho gusto te abrumará porque saben íntimamente de lo que hablan. Pero, ¿qué ocurre con los que trabajan junto con ellos? Los físicos médicos suelen trabajar en entornos multidisciplinares, tales como los hospitales, centros de investigación y centros educativos. Se mezclan constantemente con gente con otras vocaciones y especialidades. ¿Qué ocurre con la percepción que ellos tienen acerca de lo que es un físico médico?

Como experimento, aproveché la ocasión para explorar alrededor de mi entorno clínico, el cual se compone de terapeutas, secretarios/as, enfermeros/as, médicos, electrónicos y tecnólogos mecánicos (básicamente, toda la gente que pude encontrar) con una misión simple: preguntarles “¿Qué es un físico médico?”, y ver a dónde me llevaban las respuestas. Resultan muy reveladoras:

“Apoyan los programas clínicos, y hacen que este sitio funcione.”

“Se ocupan del equipo y planifican pacientes.”

“Realmente, no tenía ni idea de lo que hacían los físicos médicos hasta que comencé a trabajar con ellos, y ahora me doy cuenta de lo mucho que hacen.”

“Es un misterio, como Twilight Zone.”

“Comprueban y miran cosas.”

“Se ocupan de las salas calientes, hacen cosas con los maniquíes, inventan artilugios locos y dan órdenes a la gente.”

“Son esos ermitaños que sólo salen al final del día y roban nuestros chocolates por la noche.”

“Son tipos listos que tienden a responder todas las preguntas añadiendo la palabra ‘’Dosis Dispersa’.”

“Son los tíos/as que se aseguran de que ni los médicos ni las personas que utilizan equipos médicos hagan daño a la gente.”

Aparte de las bromas y del buen humor, lo que es sorprendente es que muchas de las respuestas captan la esencia -aunque de una manera no específica- de lo que un físico médico hace diariamente. Algunos de los sustantivos y verbos utilizados para describir lo que los físicos médicos hacen no aparecían tan claramente en las nubes de palabras – por ejemplo, “pacientes”, “innovación” e “inteligente”. También dan una cierta idea de que la formación (o quizá, la re-educación) de nuestros colegas en lo que hacen los físicos médicos sería de ayuda. Me resultaría difícil creer que estas respuestas sean exclusivas de nuestro centro. Esto revela ciertas diferencias sobre cómo los físicos médicos se definen a sí mismos, y cómo son percibidos por sus aliados profesionales.

La realidad es que, en la práctica clínica, el físico médico es una pequeña pero importante pieza de la gigantesca máquina encargada de proporcionar una asistencia sanitaria segura. Esa máquina se basa enormemente en la confianza y ayuda mutua entre las diferentes vocaciones y áreas de estudio, con un enfoque en el cuidado del paciente. Fomentar y desarrollar dicha ayuda mutua y las relaciones debería ser una prioridad para los físicos médicos.

Celebrar el Día Internacional de la Física Médica, y compartir la celebración con nuestros colegas parece una forma adecuada de ayudar a facilitar y mejorar esas relaciones, y sirve además para mostrar respeto a Marie Curie, una pionera de este campo que ayudó a que todo comenzara.

Este post se publicó originalmente en physicsfocus el día 7 de noviembre de 2014. Traducido del inglés por Inés Garmendia y Gaspar Sánchez.