Por qué Edith Quimby y no Marie Curie

El pasado viernes 7 de noviembre se celebró el 2º día Internacional de la Física Médica.

¿Por qué el 7 de noviembre?

Porque ese día, en el año 1867, nació en Polonia Marie Skłodowska, conocida por todos como Marie Curie, una científica mundialmente reconocida por su investigación pionera sobre radiactividad. Descubrió dos elementos radiactivos, el polonio y el radio, el segundo de los cuales fue utilizado como fuente radiactiva para el tratamiento del cáncer durante todo el siglo XX. Fue la primera persona en ganar dos premios Nobel y sus investigaciones permitieron avanzar en una nueva rama de la física, la física nuclear, que se inauguró con el descubrimiento de la radiactividad.

Sin embargo, considero que el cumpleaños de Marie Curie no es el día más apropiado para conmemorar la Física Médica. Probablemente se podrán añadir razones para esgrimir que sí, lo cual me imaginó que se hizo en la IOMP (Internacional Organization of Medical Physics) cuando el año pasado se decidió establecer el Día Internacional de la Física Médica. Sin embargo a mí se me ocurren dos argumentos lo suficientemente sólidos como para que esté justificado elegir otro día diferente.

• Si preguntáramos a los físicos médicos cuál ha sido el germen a partir del cual se ha desarrollado lo que hoy conocemos como Física Médica, apostaría a que casi el cien por cien diría que el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Roentgen. Este físico alemán produjo en su laboratorio el día 8 de noviembre de 1895 radiación electromagnética de longitudes de onda correspondientes a los que bautizó como rayos X y el 22 de diciembre de ese mismo año inmortalizó la mano de su esposa realizándole la primera radiografía de la historia.

Algún porcentaje pequeño de físicos también se acordaría de Becquerel, nacido el 15 de diciembre de 1852, quien poco después, en febrero de 1896, descubrió la radiactividad. Este descubrimiento también es de suma importancia en el posterior desarrollo de la física médica, ya que los isótopos radiactivos se utilizan desde entonces para fines médicos, diagnósticos y terapéuticos.

Dudo que alguno pensara en primera instancia en Marie Curie, aunque es verdad que sus investigaciones tuvieron gran relevancia en el desarrollo y en la sistematización de las aplicaciones médicas de la radiactividad y de los rayos X.

• Históricamente las mujeres no han tenido el mismo acceso a la educación y por tanto tampoco a la Ciencia que los hombres y hoy en día todavía existen “discriminaciones” y “sesgos” de género que estamos arrastrando. Y, aunque algunas nos resistamos a creerlo, parece que esta herencia tiene aún un gran impacto en muchos ámbitos profesionales y en particular en el de la Ciencia.

Marie Curie es desde siempre el icono con mayúsculas de mujer científica. Todos la conocemos por ser una gran investigadora, con dos premios Nobel a sus espaldas, valiente luchadora, trabajadora infatigable, adelantada a su tiempo y fiel a sus ideas. Marie Curie es la científica más popular y conocida por el público seguida muy muy, pero que muy por detrás por… todas las demás, que no han sido pocas y cuyas contribuciones son de gran relevancia en prácticamente todos los ámbitos de la Ciencia. Basta con echar un vistazo al blog de Mujeres con Ciencia, que me ha abierto los ojos y me está permitiendo descubrir a tantas otras mujeres inteligentes, creativas, innovadoras y grandes científicas que, a pesar de las dificultades, han realizado o están realizando una labor investigadora admirable. Muchas con una actividad científica, con teorías y descubrimientos más geniales y rompedores si cabe que los de la propia Marie Curie.

En la Física, y en particular en el campo de la Física Médica, Marie Curie tuvo un papel fundamental. Nadie lo pone en duda. Pero también otras científicas como Edith Quimby, Edith Stoney, Harriet Brooks, Lise Meitner y otras muchas que han dedicado gran parte o incluso toda su carrera profesional al desarrollo de la Física Médica.

Sin embargo la figura de Marie Curie es tan grande que las eclipsa a todas ellas, sin excepción.

Por eso habría sido bonito, si se quería apostar por una figura femenina para conmemorar el día de la Física Médica, el haber elegido como fecha el día de nacimiento de cualquiera de ellas. De esa forma, se habría hecho patente que además de Marie Curie, a la que todos conocemos y admiramos por tantas cosas, existían también en su época otras científicas que, como ella, se atrevieron a ir contracorriente y a contribuir al desarrollo de la Ciencia, en particular al de la Física Médica.

Sé que ya es tarde y que además los responsables de la IOMP no van a leer este texto, pero (dado que el 8 de noviembre ya se celebra el Día Internacional de la Radiología en reconocimiento al descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Roentgen) una perfecta candidata habría sido Edith Quimby, radiofísica americana nacida el 10 de julio de 1891. Prácticamente toda su carrera científica estuvo vinculada a la Física Médica y realizó muchísimas aportaciones al desarrollo de la disciplina. Merece la pena leer su biografía para descubrir que hay mucha ciencia y de la buena más allá de Marie Curie.

Y es que empieza a ser hora de que busquemos otros iconos femeninos que sirvan de referentes para las nuevas generaciones de niñas y jóvenes que tanto tienen que aportar a la Ciencia.