¿Qué es?

La radioterapia consiste en el uso de radiaciones ionizantes con fines terapéuticos, principalmente en la lucha contra el cáncer, aunque también en el tratamiento de tumores benignos, malformaciones arteriovenosas y otras patologías benignas: gonartrosis, coxoartrosis, fascitis plantar, enfermedad de Dupuytren… 

Hay en marcha ensayos clínicos para probar la eficacia de la radioterapia de baja dosis en el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o en el tratamiento de la depresión refractaria al tratamiento farmacológico.

También se utiliza para el tratamiento por ablación de la taquicardia ventricular. 

En Radioterapia utilizamos radiaciones que pueden ser haces de rayos X, electrones o protones de alta energía producidos en aceleradores de partículas o radiación emitida por sustancias radiactivas. También se utilizan tubos de rayos X de diseño específico (diferentes a los utilizados para la obtención de imagen).

En el tratamiento del cáncer, el objetivo es detener el crecimiento de las células malignas. El mecanismo principal de actuación de la radioterapia es el daño en el ADN de las células.

Puesto que la radiación causa daño tanto a las células sanas como a las tumorales, el objetivo es irradiar la lesión con la dosis especificada a la vez que se minimiza la irradiación del tejido sano. Estos tratamientos se pueden usar tanto con fines curativos como con el objetivo de controlar el dolor producido por la enfermedad. 

Otra modalidad de tratamiento es la braquiterapia, que consiste en colocar en la región a tratar, cerca o dentro de la lesión, una fuente de radiación encapsulada, que deposite la dosis requerida.  La manera de impartir la braquiterapia dependerá del tipo de lesión, pudiendo ser mediante catéteres o aplicadores específicos.

La braquiterapia puede administrarse en una o unas pocas sesiones y en ocasiones implica la colocación de fuentes radiactivas que permanecerán en el paciente al alta (tratamiento de cáncer de próstata con semillas de iodo 125).

En la administración de radioterapia es imprescindible garantizar que la dosis se deposita en los tejidos deseados. Esto implica tener un conocimiento anatómico detallado de la zona irradiada, antes del tratamiento, para realizar un plan de irradiación óptimo, como durante el tratamiento para garantizar su reproducibilidad.

Para ello contamos con todos los sistemas de imagen diagnóstica necesarios (tomografía computarizada, resonancia magnética, medicina nuclear, ultrasonidos) para diseñar el plan de irradiación, y también con sistemas de imagen en la propia sala de tratamiento, que permiten verificar, en tiempo real y antes de cada irradiación, que la colocación del paciente y su disposición anatómica son correctas, de forma que la dosis de radiación se depositará allí donde se había previsto. 

La radioterapia estereotáctica consiste en la irradiación con múltiples haces de radiación que inciden desde posiciones no coplanares y confluyen en un pequeño volumen de tratamiento.

De esta forma se alcanza un muy elevado grado de conformidad del volumen irradiado y el volumen que se desea tratar, reduciendo las dosis fuera de dicho volumen a valores muy pequeños, lo que permite administrar, en una o unas pocas sesiones una alta dosis de radiación en el volumen irradiado sin efectos relevantes en el tejido sano circundante.

Para llevarla a cabo es necesario que tanto la unidad de tratamiento como la mesa sobre la que el paciente se coloca se posiciones en diferentes ángulos y que esas rotaciones se hagan con un gran nivel de precisión, lo que requiere un ajuste mecánico y un sistema de guiado por imagen muy precisos. 

La RT estereotáctica puede administrarse en una única sesión (lo que conocemos como radiocirugía) o en una pocas sesiones (entre 3 y 8), y cuando se realiza sobre regiones anatómicas extracraneales se denomina radioterapia estereotáctica corporal (SBRT por las siglas inglesas de Stereotáctic Body Radiation Therapy).

Hoy día los haces de radiación empleados en radioterapia externa no son uniformes, es decir, no irradian por igual toda la extensión del volumen que se desea tratar durante todo el tratamiento, sino que en cada momento irradian una zona diferente para conseguir finalmente que la dosis en ese volumen sea más uniforme y se ajuste mejor a su forma.

El uso de colimadores multilámina permite que en cada momento la forma del haz cambie y se adapte de forma óptima a la anatomía del paciente. Es lo que conocemos como radioterapia de intensidad modulada (IMRT).

Inicialmente la IMRT se administraba con incidencias de haz fijas y en segmentos de irradiación discretos (con la técnica conocida como "para y dispara", o "step and shoot" en inglés). Hoy, gracias a la digitalización de las unidades de tratamiento y a la potencia de los equipos informáticos, es posible realizar tratamientos en los que esta modulación de intensidad se realiza sin detener la irradiación, al tiempo que la unidad de tratamiento rota alrededor del paciente, lo que permite realizar el tratamiento con una mejor adaptación y de forma mucho más rápida lo que redunda en un mayor confort para el paciente y una menor probabilidad de que se mueva durante la irradiación. 

Los tratamientos de radioterapia son diseñados en los servicios de Radiofísica para conseguir la dosis de radiación prescrita por el oncólogo radioterápico en la lesión a tratar, minimizando la dosis en tejidos sanos y órganos de riesgo adyacentes.

Además, los especialistas en radiofísica son responsables de garantizar que los equipos de irradiación administran la dosis prescrita: realizan su calibración, diseñan y supervisan sus planes de control de calidad, verifican su estado funcional tras las intervenciones de los servicios técnicos, incorporan en los sistemas de planificación computarizados la información necesaria para caracterizar estos equipos, de forma que los algoritmos de cálculo puedan determinar las distribuciones de dosis en el cuerpo de cada paciente. También garantizan que los equipos de imagen producen imágenes de la calidad necesaria.