Los esquemas de tratamiento están diseñados de tal manera que el tumor se vaya reduciendo día a día, mientras los tejidos sanos se recuperan entre una sesión y otra. Por ello, no conviene modificar de forma injustificada el patrón de tratamiento si se quiere obtener una respuesta óptima.

Sin embargo hay ocasiones en las que una interrupción no programada del tratamiento es inevitable, por ejemplo cuando hay que efectuar un mantenimiento en el acelerador o reparar una avería que se prolongue varios días. En estos casos, existe la posibilidad de compensar el efecto de esta parada modificando la dosis recibida por sesión, aumentando el número de sesiones totales o tratando más de una vez al día. Esta compensación es calculada por el radiofísico mediante unos modelos radiobiológicos bien establecidos, lo cual permite que la parada no tenga consecuencia alguna sobre el resultado final del tratamiento.

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Este tiempo entre fracciones dura lo suficiente para permitir la reparación del daño en los tejidos sanos, pero no en el tejido tumoral, debido a que este último es más sensible a los efectos de la radiación.

Esto permite generar de forma progresiva una disminución del número de células tumorales, con una baja toxicidad sobre los tejidos sanos circundantes.

El tiempo mínimo recomendado entre sesiones es de unas seis horas, aunque casi todos los esquemas de tratamiento actuales establecen la administración de una sesión al día, cinco días a la semana, dejando libre el fin de semana.

La duración de un tratamiento de radioterapia depende del tipo de tumor tratado, y varía en un rango entre cinco y cuarenta sesiones.

En la actualidad las nuevas técnicas como la IMRT, VMAT e IGRT permiten la irradiación de los tumores evitando los tejidos sanos, lo cual ha permitido aumentar la dosis por sesión sin que se incremente la toxicidad, de forma que se disminuye el número de sesiones necesarias para la eliminación del tumor. Esto se conoce como hipofraccionamiento.

En técnicas como la radioterapia esterotáxica fraccionada se aplica un hipofraccionamiento extremo, con un número muy reducido de sesiones, entre dos y seis. En algunos tumores cerebrales, la biología del propio tumor hace que el fraccionamiento no presente ventajas y se realiza un tratamiento en una única sesión denominado radiocirugía estereotáxica.

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El primero de ellos, la acción directa, consiste en el daño provocado por las partículas de radiación al colisionar con las moléculas de ADN de las células cancerosas.

El segundo mecanismo es la acción indirecta, que sucede cuando la radiación provoca la ionización del agua contenida en la célula, formando radicales libres, mayoritariamente de tipo hidroxilo, que a su vez interaccionan con el ADN provocando daños en el mismo.

Cuando el daño provocado sobre el ADN de la célula no es reparable, se imposibilita la reproducción de esta, de forma que se induce la muerte celular. Las células cancerosas tienen una menor capacidad de reparación del ADN, lo cual hace que sean más sensibles a la radiación que los tejidos sanos. Esto permite la destrucción del tejido tumoral, provocando daños limitados sobre el resto de tejidos.

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El primero de estos hitos es el descubrimiento de los rayos X por parte del físico Wilhem Röntgen en Alemania en 1895. Aunque la primera aplicación médica de este tipo de radiación fue en diagnóstico por imagen, menos de un año después de su descubrimiento el médico Emil Grubbe en Estados Unidos comenzó a utilizarla para el tratamiento del cáncer.

El segundo de estos hitos fue el inicio de los estudios sobre la radiactividad, con el descubrimiento de la radiactividad natural por parte de Henri Becquerel en 1896, y el aislamiento del radio por Pierre y Marie Curie en 1902. Los posteriores estudios sobre el uso de isótopos radiactivos como el radio para el tratamiento del cáncer por parte de Marie Curie fueron el punto de partida para el desarrollo de la braquiterapia.

En la primera mitad del siglo XX los tratamientos de teleterapia se llevaban a cabo utilizando equipos basados en tubos de rayos X, pero estos tenían limitaciones de energía, lo cual dificultaba el tratamiento de lesiones profundas. En 1937 se instaló el primer acelerador lineal de uso clínico en Londres, pero la complejidad y el coste de esta tecnología en ese momento hicieron que no estuviera disponible más que en unos pocos centros.

En la década de los años 50 la teleterapia recibió un nuevo impulso con el desarrollo de la cobaltoterapia por H. E. Johns en Canadá, lo cual permitió por fin un equipo asequible que permitía tratar con mayor precisión tumores en cualquier localización del cuerpo.

En las décadas posteriores, el desarrollo de nuevas fuentes de radiofrecuencia como el klystrón posibilitó abaratar la fabricación de aceleradores lineales, los cuales comenzaron a estar disponibles cada vez en más centros, de forma que hacia el final del siglo XX habían desplazado completamente a las antiguas unidades de cobaltoterapia.

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Esta técnica requiere una alta precisión en la localización de la lesión a tratar para lo cual se utilizaba un sistema de localización avanzado conocido como marco estereotáxico, aunque en la actualidad se puede sustituir el mismo por un sistema de IGRT de alta precisión.

Cuando por las características de la lesión el tratamiento no puede hacerse con una única sesión, se puede fraccionar el mismo en varias sesiones (2 a 6 sesiones generalmente) aunque entonces la técnica pasa a denominarse radioterapia estereotáxica fraccionada (SRT).

Para lesiones no localizadas en el cerebro, también puede aplicarse la radioterapia estereotáxica, pero entonces pasa a denominarse radioterapia estereotáxica corporal (SBRT, Stereotactic Body RadioTherapy).

En la SBRT el uso de sistemas de inmovilización avanzados así como la IGRT es fundamental. La SBRT se utiliza en localizaciones como el pulmón, la columna, metástasis hepáticas, páncreas, metástasis óseas, próstata, etc. Cuando se usan dosis elevadas por sesión para obtener efectos ablativos sobre las células tumorales, la SBRT también puede denominarse SABR, iniciales de radioterapia estereotáxica ablativa en inglés.

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En la IMRT, el tratamiento se administra variando continuamente la forma del haz utilizando un sistema de conformación conocido como colimador multiláminas (MLC por sus siglas en inglés). La VMAT (abreviatura en inglés de ArcoTerapia Volumétricamente Modulada) es un tipo de radioterapia de intensidad modulada, en la cual no solo se conforma el haz durante la irradiación sino que además se modula la cantidad de radiación que se emite (tasa de dosis) mientras el cabezal del acelerador gira alrededor del paciente. Al aumentar las direcciones de incidencia de la radiación se consigue una mejora en la homogeneidad de la dosis depositada sobre el tumor a la vez que se reduce el tiempo de tratamiento.

La IMRT y la VMAT son técnicas altamente complejas y precisas que en la actualidad son el estándar de tratamiento para una amplia variedad de tipos de cáncer, y por lo tanto está disponible en la práctica totalidad de los servicios de radioterapia de nuestro país.

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