A diferencia de la tomografía computarizada (TC), la obtención de imágenes no se hace mediante el uso de radiaciones ionizantes, sino campos magnéticos para alinear la magnetización nuclear de los núcleos de hidrógeno del agua en el cuerpo.

El elemento principal del equipo es un imán capaz de generar un campo magnético constante de gran intensidad. Por eso es muy  importante que a la sala de resonancia magnética no se introduzca ningún objeto ferromagnético, ya que podría producir graves daños, tanto materiales como personales.

Este potente imán genera un campo magnético que orienta los átomos de hidrógeno presentes en el cuerpo humano en una determinada dirección que, al ser estimulados por ondas de radiofrecuencia, emiten una señal que es captada por una antena. Estas señales son procesadas por un ordenador y convertidas en una imagen.  Estas señales además son diferentes dependiendo del tejido, con lo que se obtiene una imagen tridimensional donde podemos obtener gran nivel de detalle.

Los estudios con resonancia magnética son especialmente apropiados para obtener imágenes de tejidos blandos y estructuras no oseas.

Un tipo especial de resonancia, es la resonancia magnética funcional del cerebro, que mide los pequeños cambios en el flujo sanguíneo que ocurren en las partes activas del cerebro y sirve, por tanto, para el estudio de las funciones cerebrales.

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La radiografía es una técnica de imagen que, mediante el uso de Rayos X, obtiene una imagen de las estructuras internas de un objeto. En el ámbito de la medicina se utiliza habitualmente para obtener imágenes de áreas del interior del cuerpo.

Para generar una imagen de radiografía convencional de un objeto, se genera un haz de Rayos X que atraviesa el objeto. Parte de la radiación es absorbida por el objeto, dependiendo de la densidad y de la estructura de este (los huesos, que son más densos, dejarán pasar menos radiación a través suyo que una estructura menos densa, como el pulmón.) La radiación que atraviesa el objeto es recogida y analizada para formar una imagen radiológica, donde podremos observar los objetos más densos con colores más blancos y los menos densos como el aire, de color negro.  En algunos tipos de radiografías, se introduce un medio de contraste (como yodo o bario) en el cuerpo para poder observar más detalles en las imágenes.

El diagnóstico por imágenes de rayos X, siempre que se haga de forma apropiada, conlleva riesgos mínimos y deber ser realizado cuando es indicado clínicamente.

La imagen obtenida dependerá en gran medida de las características del haz de radiación y de las condiciones del dispositivo de medida. Los servicios de radiofisica son, habitualmente, los encargados de realizar el control de calidad de los equipos de rayos X, para asegurar la calidad y la seguridad en el uso de estos dispositivos.

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